动脉硬化的原因很多，如高血压、高胆固醇血症、吸烟、肥胖、糖尿病、饮食、性格、精神紧张等。其中高血压、高胆固醇血症、吸烟被称为动脉粥样硬化的三大危险因素。高血脂对身体的损害是隐匿、逐渐进行性和全身性的。高血脂加速全身动脉粥样硬化，现已明确，高血脂是产生动脉粥样硬化的危险因素，是引起代谢综合征的主要原因。由于血脂和低密度脂蛋白的1：升，致使血液黏度增高，动脉血管某些部位的内膜下先由脂质沉积，继而纤维组织增生，以致形成粥样硬化斑块，使血管壁增厚，失去弹性、变硬，血管内径变细(管腔狭窄)血流减慢，因为全身的重要器官都要依靠动脉供血、供氧，一旦动脉被粥样斑块堵塞，就会导致严重后果，促使脑力、体力、心肌功能、肾功能等逐渐衰退，出现一系列动脉粥样硬化性疾病。 
         动脉粥样硬化在不同部位的病变各有特点，由此引起相应脏器的功能变化。如主动脉粥样硬化，多数可形成主动脉瘤，如果主动脉瘤破裂，可发生致命性的出血；心血管中之冠状动脉硬化可引起冠心病、心肌梗死等；脑动脉粥样硬化易引成血栓或破裂，发生脑血管意外的中风；胃内动脉粥样硬化则表现为消化不良、便秘腹痛等症状，甚至便血、麻痹性肠梗阻，以及休克；血脂异常会使肾血管阻力增加，引起钠潴留及相关活性物质的释放，使之不断发展而成为肾动脉粥样硬化，使肾血管病变逐渐加重，并发高血压的形成与发展，乃至损害肾功能等一系列的病变，在肾内形成单个或多个较大的瘢痕灶，若增多后会使肾脏缩小变形，表面凹凸不平，称为动脉粥样硬化固缩肾，在临床常表现为顽固性高血压，并可引起继发性肾功能不全；四肢动脉粥样硬化发生于下肢动脉，较常见而且较严重，临床上较多见于肌肉、骨关节的动脉粥样硬化，由于血供障碍而引起周围血管疾病，如下肢发冷、麻木和间隙性跛行，以致出现痉挛性疼痛，甚至可引起肢体萎缩，下肢末端发生紫绀，继发性血栓形成，因血流中断而发生缺血性坏死，最终形成坏疽，高位截肢难免。
        大量研究资料表明，高脂血症是脑卒中、冠心病、心肌梗死、心脏猝死独立而重要的危险因素。此外，高脂血症也是促发高血压、糖耐量异常、糖尿病的一个重要危险因素。高脂血症还可导致脂肪肝、肝硬化、胆石症、胰腺炎、眼底出血、失明、高尿酸血症。这一系列由于动脉粥样硬化引起的众多疾病，使人类陷入健康危机，这无不与高脂血症密切相关。所以，高脂血症是形成全身动脉粥样硬化、威胁人类生命最严重的根源之一。