1908年，俄国科学家阿尼斯可夫，用含胆固醇的食物(如鸡蛋黄、奶油等)喂饲家兔，第一次成功地造成了类似人类的动脉粥样硬化斑块模型。由此，他得出结论，“没有胆固醇就没有动脉粥样硬化。”

人们早就知道，血脂高的人，容易患冠心病。有人分析动脉粥样硬化的斑块，发现其中含有大量的胆固醇等脂质。流行病学调查发现，血胆固醇含量高于260毫克/100毫升者，冠心病的发病率为低于200毫克/100亳升的5倍，说明高血脂者易患冠心病。

高脂血症引起动脉粥样硬化的机制可能是，当动脉有损伤时(如高血压及吸烟等引起)，脂质就会在动脉内膜中沉积，成为稍隆起的病灶，继之动脉内膜的纤维结缔组织增生，将其围起、固定，形成斑块，斑块深层可以发生软化及溃疡，形成黄色粥状物。

晚近的研究表明，有些冠心病人虽无高脂血症，但血中的高密度脂蛋白-胆固醇的含量显著降低，由于它是“抗动脉硬化脂蛋白”，其不足可以说明这种人清除动脉壁中胆固醇的能力较差，所以也易发生动脉粥样硬化。