糖尿病高惨性昏迷早期一般表现为“三多一少”症状加重以及明显的脱水体征，如皮肤干燥、眼球内陷、脉搏细速等，然后逐渐出现表情淡漠、反应迟钝、嗜睡、神志不清直至进入昏迷状态(但并非所有患者均发生昏迷)，常伴有局限性抽搐、偏瘫、偏盲、失语(不会说话)等中枢神经系统受损的症状，常常被误诊为脑血管意外而误治。    

有些患者之所以出现糖尿病高渗性昏迷，是由于患者本身胰岛素分泌不足，再加上多种诱因，致使血糖明显升高，高血糖导致渗透性利尿，体内大量水分丢失；与此同时，老年人身体代偿功能不足，其口渴中枢对体内缺水的感知减退，水分得不到及时的补充，造成血液浓缩，促使血糖、血钠及血渗透压进一步升高，引起恶性循环，结果导致严重脱水，及不同程度的意识障碍。    

临床上将血浆渗透压和血糖显著升高作为糖尿病高渗性昏迷的两大主要特征。具体诊断依据是：    

(1)中老年人，临床上伴发明显的脱水和意识障碍。    

(2)血浆渗透压≥330mOsm/L(注：正常人血浆渗透压为280～300mOsm/L)。    

(3)血糖≥33.3mmol/L(600mg/dL)。    

(4)尿糖(++++)、尿酮体阴性或可疑阳性。    

这种病人之所以“血糖很高但却无明显酮症酸中毒”，是由于这种病人体内尚有一定量的内源性胰岛素分泌，可以抑制酮体的大量产生，但还不足以对抗各种诱因导致的血糖升高。